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Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética lançou sem alarde o Sputnik 1 e deu início oficialmente à corrida com os Estados Unidos pela supremacia espacial.

O primeiro satélite artificial era apenas uma esfera de metal, pouco maior do que uma bola de basquete, com antenas que transmitiam sinais de rádio. Mas carregava com ela 40 anos de pesquisa aeroespacial soviética e as primeiras linhas de um novo capítulo da história da humanidade. O feito teve repercussão em todo o mundo, inclusive no Brasil. A população seguiu atentamente notícias e análises veiculadas pela imprensa durante a missão. Radioamadores acompanharam o bip bip emitido pelo satélite por 22 dias, tempo que durou sua bateria.

Em território americano, o Sputnik provocou o medo de que uma guerra real fosse deflagrada. Nas Nações Unidas, um tenso jogo de poderio tecnológico e militar era travado em discursos com múltiplos sentidos e demonstrações de poder - a que serviu o Sputnik. Em locais opostos do mundo, cientistas começaram a acelerar o passo. Em questão estava a conquista do espaço.

A segunda jogada foi dada também pelos soviéticos. Menos de um mês depois, o Sputnik 2 - maior e mais pesado - chegou ao espaço. E, num golpe de mestre, com a cadela Laika a bordo. Em 1957, apenas Estados Unidos e União Soviética detinham a tecnologia espacial, parte dela desenvolvida ao longo da Segunda Guerra Mundial.

Havia boa parcela de descrédito sobre ser possível vencer a gravidade e a atmosfera, inclusive entre cientistas. Imaginava-se que o homem demoraria ainda décadas para chegar ao espaço.

A Guerra Fria e o estabelecimento do Ano Geofísico Internacional, entre 1957 e 1958, impulsionaram a pesquisa. A União Soviética saiu na frente pela tradição na área, que começou com o trabalho pioneiro do professor K. E. Tsiolkovsky (1857-1935). Ele propôs os princípios da viagem espacial e desenhou foguetes com estágios múltiplos, estratégia utilizada até hoje.

Os americanos só alcançaram os soviéticos em fevereiro de 1958, quando colocaram o satélite Explorer 1 em órbita e fizeram a primeira descoberta científica a partir do espaço: a medição de um cinturão de radiação em volta da Terra. Porém, foi a conquista da Lua que colocou os Estados Unidos na liderança espacial, pavimentada pelo fim da Guerra Fria e a queda do comunismo soviético.

Entre 1957 e 1971 mais de 1.200 satélites e sondas espaciais foram lançados pelos dois países. Desde então, o conhecimento espacial se disseminou. Porém, até hoje é um campo caro, que demanda planejamento, investimento de longo prazo e formação de corpo especializado. A humanidade começa a viver a era da exploração espacial, mas poucos têm dinheiro e comprometimento para dar as cartas.

Cristina Amorim para o Estadao.com.br